軟灘生物與其他潮間帶生境的生物相似，牠們的類別和數量會因海浪的沖刷程度（即海岸類型）和被海水淹蓋的時間（即岸上高低位置）而變化。軟灘是個三維的棲息地，基質的表面及內部均有生物居住。不論生活在基質內外，生物各自都要面對不同的挑戰。生活在灘面的生物雖然可以較輕鬆地尋找食物或配偶，但同時卻要在潮退時面臨較高水分流失和受熱的風險。在潮漲期間，牠們也更容易被海浪沖走和被捕食。相比之下，生活在灘裡的生物在退潮時較不容易受到海浪、捕食和水分流失的威脅，但牠們卻要面對缺糧和缺氧等生死攸關的挑戰，以及尋找配偶繁殖的苦惱。

軟灘動物可以按牠們的棲息方式分為三類，分別是表層居住動物（附底動物）、穴居動物（底內動物）和間歇穴居動物。表層居住動物主要由海螺組成，而穴居動物則多數是雙殼類和蟲類。間歇穴居動物會視乎潮汐周期表現為表層居住動物或穴居動物，牠們主要是能夠挖洞的蟹類。

在香港，泥灘多位於后海灣和吐露港內灣，而較沙質的軟灘則遍布全港。本港的一些軟灘是高生態或商業價值物種的重要育苗場及棲息地，包括許多全球保育關注的物種（如黑臉琵鷺、綠海龜和馬蹄蟹）。